9-12 ans
Le testament du potager
Cette année, à Halloween, la Citrouille et le Petit Fantôme enquêtent sur une recette impossible, sept nombres à déchiffrer et une réserve de graines que tout le village a oubliée. Le mystère commence par un biscuit que personne ne voudrait goûter.
La veille d’Halloween, le grenier du manoir des Tilleuls sentait la pomme sèche et le carton. En bas, dans les salles de la bibliothèque, Adèle préparait la bourse aux graines du lendemain. En haut, la Citrouille et le Petit Fantôme cherchaient des paniers pour les exposants.
La Citrouille repoussa son chapeau-feuille jaune et tira sur une malle coincée sous une table.
« Si nous trouvons encore des guirlandes, annonça-t-elle, je me déguise en guirlande. Ce sera plus simple. »
Le Petit Fantôme, dont le corps en feutre blanc frôlait le plancher, leva sa lanterne dorée. Elle répandait une lumière douce comme du miel.
Dans la malle reposaient trois paniers, un moule à gâteau et une feuille pliée autour d’une cuillère en bois.
« Recette d’un biscuit des grandes récoltes », lut la Citrouille.
Une petite courge en forme de poire était dessinée au coin du papier. Au-dessous, les ingrédients formaient une liste bien étrange :
« Sel : 24.1.3 cuillerées. Farine : 6.2.5 cuillerées. Sucre : 12.3.2 cuillerées. Beurre : 9.1.4 noisettes. Lait : 18.2.3 gouttes. Miel : 7.3.6 cuillerées. Cannelle : 15.1.2 pincées. »
Le Petit Fantôme se pencha.
« Vingt-quatre cuillerées de sel pour un seul biscuit ? — Même un escargot n’en voudrait pas », répondit la Citrouille.
Les points ne ressemblaient ni à des virgules ni à des taches. Chaque quantité comportait exactement trois nombres.
Au bas de la feuille, une phrase avait été ajoutée d’une écriture serrée : « Mon testament du potager. À retrouver pour partager. »
Adèle les appela depuis l’escalier. Elle reconnut aussitôt l’écriture de Célestin, l’ancien jardinier du manoir, parti depuis longtemps cultiver des vergers près de la mer.
« Un testament ? Il aimait les grands mots. Il appelait déjà son arrosoir le ministre de la pluie. »
Puis elle fronça les sourcils.
« Mais cette petite courge… Je l’ai déjà vue quelque part. »
Adèle emporta les paniers, laissant aux deux amis le soin d’examiner leur trouvaille. La Citrouille retourna la feuille. Au dos, une tache ronde ressemblait à la trace d’un bol.
« Une recette, une cuillère, un moule… Nous devrions commencer par la cuisine. »
L’ancienne cuisine du manoir était devenue une salle d’exposition. On y conservait des pots à confiture, des balances et un grand four de briques qui ne servait plus depuis des années.
Colin y nouait des rubans autour de sachets vides. Le jeune jardinier avait les cheveux bruns en bataille et une salopette bleue dont les poches débordaient d’étiquettes.
« Vous cherchez des bonbons ? demanda-t-il. Ils sont pour demain. — Nous cherchons quelque chose de beaucoup plus salé », répondit le Petit Fantôme.
Après avoir lu la recette, Colin s’accroupit devant le four.
« Vingt-quatre, un, trois… La vingt-quatrième brique, première rangée, troisième… troisième quoi ? »
Ils comptèrent les briques de la façade. Il y en avait vingt-trois.
« Avec celle du coin, vingt-quatre ! » s’exclama la Citrouille.
Elle posa la main dessus. La brique ne bougea pas. Colin examina les joints pendant que le Petit Fantôme éclairait l’intérieur du four.
Une enveloppe attendait tout au fond.
Le silence devint soudain très attentif.
Avec la longue pelle à pain exposée près du mur, ils ramenèrent l’enveloppe jusqu’à l’ouverture. Elle contenait une fiche : « Inventaire de la cuisine. Douze assiettes ébréchées. »
La Citrouille laissa retomber ses bras.
« Je commence à préférer le biscuit. »
Colin, lui, regardait par la fenêtre.
« Célestin passait ses journées dehors. Son potager est encore divisé par des allées de dalles. Peut-être que les nombres indiquent un chemin. »
La nuit avait déjà rempli le jardin. Ils décidèrent d’y retourner le lendemain, avant la bourse.
En quittant la cuisine, le Petit Fantôme observa encore la recette.
« Le four n’explique pas pourquoi il faut trois nombres à chaque fois. Il nous manque une règle. »
Le lendemain, le village s’éveilla sous une brume couleur de lait. Des guirlandes de feuilles couraient entre les fenêtres ; devant le manoir, les premiers exposants installaient leurs cageots.
À dix heures, la Citrouille, le Petit Fantôme et Colin pénétrèrent dans le vieux potager.
Les carrés de terre étaient séparés par des allées dallées. Au fond, une tonnelle portait encore quelques feuilles de vigne cuivrées. Des pots, des nichoirs et des décorations de terre cuite y étaient accrochés.
« Première allée, troisième dalle après la vingt-quatrième », proposa Colin.
Ils avancèrent en comptant. À vingt-quatre, ils se trouvèrent devant un massif de sauge. Trois dalles plus loin, devant le même massif.
« Il faut peut-être partir de l’autre côté », dit la Citrouille.
De l’autre côté, ils aboutirent au compost.
Le Petit Fantôme relut la deuxième quantité : 6.2.5.
« Sixième dalle, deuxième allée, cinquième… Nous retombons sur le même problème. »
Ils essayèrent pourtant de tracer les nombres sur le plan du jardin. Colin dessina des cases dans la terre avec un bâton. La première série dépassait le nombre de rangées ; la suivante les envoyait dans le bassin.
À midi, la bourse ouvrit ses portes. Des enfants déguisés en chats passèrent près de la grille en faisant cliqueter leurs boîtes de bonbons.
La Citrouille froissa le bord de son écharpe.
« Et si c’était seulement une plaisanterie de Célestin ? »
Colin ne répondit pas tout de suite.
« Il cultivait une courge appelée la Lune rousse. Petite, sucrée, en forme de poire, avec une peau presque cuivrée. Personne n’en a apporté depuis des années. S’il avait gardé des graines… »
Le Petit Fantôme regarda le dessin sur la recette : une courge renflée à la base, plus étroite près de la queue.
Exactement celle que Colin venait de décrire.
« Alors nous ne cherchons pas un biscuit, dit-il. Et je crois que ce papier n’est pas une plaisanterie. »
Dans le hall du manoir, les sachets changeaient de mains. On échangeait des haricots mouchetés contre des pois, des graines de souci contre des conseils. Une grande horloge indiquait déjà deux heures.
La clôture était fixée à six heures. Après cela, les jardiniers des hameaux repartiraient, certains pour plusieurs mois.
Adèle se trouvait derrière une table encombrée de livres. Quand la Citrouille lui montra le plan inutile du potager, elle ôta ses lunettes.
« Cette courge dessinée… Voilà ! Ce matin, j’ai déplacé le carnet de Célestin. Il porte le même dessin sur sa couverture. »
Elle ouvrit une armoire et en sortit un volume vert, gonflé de feuillets. Sur la toile usée, une petite courge en forme de poire avait été tracée à l’encre brune.
Le Petit Fantôme rapprocha les deux dessins. La queue faisait la même boucle ; une feuille minuscule penchait du même côté.
« Ce n’est pas seulement la même variété. C’est le même dessin. »
Ils s’installèrent dans un coin de la bibliothèque. Le carnet contenait des dates de semis, des observations sur les limaces et des phrases parfois très personnelles : « Les fèves ont meilleure mine que moi ce matin. »
Colin feuilleta les premières pages.
« Il y a des numéros de page. Nos premiers nombres pourraient servir à ça. »
La Citrouille ouvrit à la page vingt-quatre. Elle y trouva neuf lignes sur les haricots.
« Et les deux autres nombres ? Une date ? Une quantité de graines ? »
Ils comparèrent les dates, les titres et les petits tableaux de récolte. Rien ne convenait aux sept séries. À plusieurs reprises, Adèle vint prendre un livre près d’eux ; chaque fois, leur tas de brouillons avait grandi.
Enfin, le Petit Fantôme revint au début du carnet. Sur le bord intérieur d’une page, presque cachée dans le pli, il aperçut une note : « Pour mes messages : 2.1.4 = page 2, ligne 1, mot 4. »
À la première ligne de la page deux, Célestin avait écrit : « Le jardin aime la patience. »
Ils comptèrent ensemble.
« Le, jardin, aime, la. »
Le quatrième mot était bien « la ».
Pendant quelques secondes, personne ne parla. Puis la Citrouille ramena vivement la recette devant elle.
« Cette fois, nous avons la règle. »
La Citrouille prit un crayon. Colin posa un doigt sous la première quantité, et le Petit Fantôme tourna les pages.
« 24.1.3. Page vingt-quatre, première ligne, troisième mot. »
La ligne disait : « Semez toujours sous un ciel clair. »
« Sous », lut Colin.
La Citrouille l’écrivit en grandes lettres.
À la page six, deuxième ligne, ils trouvèrent : « En avril, on prépare la terre. » Le cinquième mot était « la ».
Puis vint 12.3.2. La troisième ligne de la page douze commençait par : « Cette tonnelle accueille les jeunes vignes. »
« Tonnelle ! »
La Citrouille se leva si vite que son chapeau-feuille glissa sur un œil.
« Sous la tonnelle ! Nous y étions ce matin ! »
Mais Colin retenait déjà la page suivante.
« Il reste quatre ingrédients. Si nous repartons avec la moitié du message, nous allons encore compter des dalles jusqu’à Noël. »
Ils poursuivirent.
Page neuf, première ligne : « Au printemps humide, cherchez les premières limaces. » Quatrième mot : « cherchez ».
Page dix-huit, deuxième ligne : « Sarclez doucement la terre entre les laitues. » Troisième mot : « la ».
À la page sept, ils comptèrent les mots de la troisième ligne : « Pour conserver les graines, une poterie convient. »
« Pour, conserver, les, graines, une, poterie. »
Il ne restait que la cannelle : 15.1.2.
La page quinze portait cette note en première ligne : « Corbeille suspendue : arroser peu. »
Le deuxième mot acheva le message :
« SOUS LA TONNELLE CHERCHEZ LA POTERIE SUSPENDUE. »
Dehors, une rafale secoua les vitres. La Citrouille regarda l’horloge : cinq heures moins vingt. Leur recherche dans le carnet avait dévoré presque tout l’après-midi.
Le Petit Fantôme vérifia une dernière fois les sept mots. Chaque ingrédient avait livré le sien, dans l’ordre exact de la recette. Ni les briques ni les dalles n’avaient pu expliquer cela.
Adèle relut leur feuille.
« Je prépare des enveloppes pour les graines. Retrouvez-moi à la grande table. »
Les trois enquêteurs traversèrent le hall en hâte.
Ils savaient à présent où chercher, mais ignoraient si quelque chose les y attendait encore.
Le vent avait chassé la brume. Sous la tonnelle, les feuilles sèches tournaient en petits cercles, et tout ce qui pendait aux traverses se balançait.
Il y avait trois pots, deux nichoirs, une cloche de terre cuite et une sorte de grosse poire suspendue par une corde.
La Citrouille désigna le premier pot. Colin le décrocha : il contenait une poignée de mousse et deux glands.
Le deuxième abritait un plant de joubarbe. Le troisième était vide, avec un large trou au fond.
Le Petit Fantôme regarda la recette, puis les objets qui oscillaient au-dessus d’eux.
« Une poterie, ce n’est pas forcément un pot de fleurs. »
Il leva sa lanterne vers la grosse poire.
Sous la poussière, sa surface était vernissée. Une petite feuille brune décorait son col. Elle ressemblait étrangement au dessin du carnet.
Colin tira un banc sous la traverse et monta dessus. Ses doigts atteignirent la corde, mais le nœud était durci par les saisons. Il dut le faire pivoter, desserrer une boucle, puis l’autre, tandis que la Citrouille maintenait la poterie pour l’empêcher de heurter le bois.
Enfin, ils la posèrent sur le banc.
Son ouverture était fermée par un bouchon de liège. À l’intérieur, quelque chose remuait avec un léger bruit sec.
Colin retira le bouchon.
Un petit sachet de toile apparut, puis un second, puis une étiquette roulée. La Citrouille l’aplatit délicatement.
« Lune rousse des Tilleuls. Récolte de l’année de mon départ. Graines séchées. À répartir entre plusieurs jardins. »
Le Petit Fantôme poussa un soupir qui fit trembler le papier.
« Elles sont là. »
Colin ouvrit un sachet. Les graines étaient dodues, couleur d’ivoire, sans trace d’humidité.
La Citrouille retourna l’étiquette, mais il n’y avait rien au dos. Ils avaient trouvé les deux sachets attendus depuis toutes ces années, sans nouvelle énigme ni huitième nombre.
« Elles ont bonne allure, dit Colin. Mais il faudra vérifier qu’elles germent. »
Du manoir leur parvint le tintement de la petite cloche annonçant la clôture prochaine.
La Citrouille serra le sachet contre son écharpe.
« Alors trouvons-leur des jardins. Tout de suite. »
Quand ils rentrèrent dans le hall, plusieurs exposants avaient déjà refermé leurs cageots. Un jardinier en cape de vampire cherchait son chapeau sous une chaise. Près de la porte, deux voisines comparaient leurs derniers sachets.
« Attendez ! » appela la Citrouille.
Elle n’avait plus assez de souffle pour expliquer. Le Petit Fantôme leva donc la poterie, Colin montra les graines, et Adèle poussa une pile de livres pour leur faire de la place.
La nouvelle se répandit de table en table : on avait retrouvé la Lune rousse.
Une jardinière reconnut aussitôt son nom.
« Célestin m’en avait donné une pour une soupe. Elle avait un petit goût de châtaigne. Je croyais cette variété perdue par ici. »
Ils étalèrent les graines sur un linge. Il y en avait quatre-vingt-seize. Colin en mit douze de côté pour un essai de germination, puis ils préparèrent sept enveloppes de douze graines.
Adèle inscrivit sur chacune le nom de la variété et la date ancienne de la récolte.
« Nous ne savons pas encore combien se réveilleront au printemps », précisa Colin aux jardiniers.
Cela ne découragea personne. L’un proposa sa terre légère, une autre son jardin bien abrité. Ils notèrent leurs noms dans le carnet pour se donner des nouvelles des semis et, si la récolte réussissait, conserver de nouvelles graines.
À six heures, la dernière enveloppe passa dans une poche de manteau.
La Citrouille s’assit enfin. Son chapeau-feuille était de travers et un bout de ficelle s’était accroché à son écharpe verte.
Le Petit Fantôme posa la recette près de la poterie vide.
« Nous devrions peut-être essayer de préparer le biscuit, maintenant. »
Colin éclata de rire.
« Avec tout ce sel ? Il servirait à saler les chemins pour l’hiver ! »
Dehors, les lanternes du village brillaient parmi les feuilles. Adèle installa la poterie sur la table, avec le carnet ouvert à côté.
La Citrouille demanda un dernier sachet vide. Elle y écrivit : « Pour la première récolte. » Puis elle le glissa entre deux pages, là où Célestin avait noté que le jardin aimait la patience.
Dix jours plus tard, Colin entra dans la bibliothèque en agitant son cahier d’essais. Neuf des douze graines avaient germé. Adèle envoya la nouvelle aux sept jardiniers, puis à Célestin, avec une copie du message déchiffré.
Sa réponse arriva sur une carte représentant la mer : « Enfin ! J’espère que vous n’avez pas fait le biscuit. »
La Citrouille la lut deux fois, puis la rangea dans le carnet vert. Cette fois, personne n’eut besoin de chercher le sens caché.
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