Pourquoi le ciel d'automne est-il parfois si orange au coucher du soleil ?
Certains soirs d’automne, le ciel prend la couleur d’une citrouille, puis devient rose ou rouge. Ces couleurs viennent surtout du long chemin que parcourt la lumière du Soleil dans l’atmosphère. Elles ne sont pas propres à cette saison.
Une lumière pleine de couleurs
La lumière du Soleil paraît blanche, mais elle contient plusieurs couleurs. Tu peux les retrouver dans un arc-en-ciel : du violet, du bleu, du vert, du jaune, de l’orange et du rouge. Avant d’arriver jusqu’au sol, cette lumière traverse l’atmosphère, la couche de gaz qui entoure notre planète.
Dans l’air, les molécules diffusent la lumière : elles en renvoient une partie dans différentes directions. Toutes les couleurs ne sont pas diffusées de la même façon. Le bleu l’est beaucoup plus que le rouge. Pendant la journée, quand tu regardes le ciel loin du Soleil, cette lumière bleue diffusée arrive à tes yeux depuis toutes les directions.
Mais pourquoi le ciel n’est-il pas violet, puisque le violet est encore plus diffusé ? La lumière solaire contient moins de violet que de bleu, et nos yeux sont moins sensibles au violet. La couleur que tu perçois dépend donc à la fois de la lumière présente et de la manière dont tes yeux la détectent.
Le grand détour du soir
Quand le Soleil descend vers l’horizon, sa lumière traverse une plus grande épaisseur d’atmosphère avant de parvenir jusqu’à toi. Imagine un trajet à travers une forêt : la traverser en biais peut demander beaucoup plus de chemin que de la traverser par le passage le plus court.
Sur ce trajet plus long, une grande partie du bleu est diffusée hors de la direction qui mène jusqu’à tes yeux. La lumière qui continue son chemin contient alors proportionnellement davantage de jaune, d’orange et de rouge. C’est pour cela que les environs du Soleil couchant peuvent prendre des couleurs chaudes.
Les nuages participent parfois à ces couleurs. Lorsqu’ils reçoivent cette lumière déjà orangée ou rougeâtre, ils peuvent en renvoyer une partie vers toi. Certains nuages en hauteur restent éclairés alors que le sol est déjà dans l’ombre. Tu peux ainsi voir des bandes roses après la disparition du Soleil derrière l’horizon.
Tout le ciel ne change pas forcément de couleur en même temps. Tu peux observer un horizon orange, des nuages roses et une zone encore bleue au-dessus de ta tête. Ces différences viennent des chemins variés suivis par la lumière.
Pourquoi le remarque-t-on en automne ?
Les couchers de soleil orange ne sont pas réservés à l’automne. Ils peuvent apparaître toute l’année. L’automne ne transforme donc pas automatiquement le ciel en citrouille : les nuages, les particules en suspension et la position du Soleil comptent aussi.
En France métropolitaine, le coucher du soleil arrive progressivement plus tôt en automne. Tu as donc parfois davantage d’occasions de le remarquer en rentrant de l’école ou pendant une promenade, plutôt qu’à une heure où tu es déjà couché. Comprendre pourquoi les journées raccourcissent permet de distinguer deux phénomènes : la durée du jour et la couleur du ciel.
D’un soir à l’autre, les couleurs peuvent être très différentes. Une couche épaisse de nuages peut les masquer, alors que des nuages bien placés peuvent les rendre très visibles. Les poussières et d’autres petites particules modifient aussi le trajet de la lumière, mais davantage de particules ne signifie pas forcément un plus beau coucher de soleil.
Un ciel orange ne permet donc pas, à lui seul, de conclure que l’air est propre ou pollué. Il ne suffit pas non plus pour annoncer avec certitude le temps du lendemain. Tu observes d’abord un effet de lumière, dans une atmosphère dont les conditions changent.
À partir de quel âge ?
Dès 6 ans, vous pouvez proposer une observation courte en vous appuyant sur les couleurs et sur l’idée d’un chemin plus long dans l’air. Il n’est pas nécessaire de retenir les mots scientifiques pour comprendre l’essentiel.
Vers 8 à 10 ans, vous pouvez introduire le mot « diffusion » et comparer plusieurs soirées. Entre 10 et 12 ans, vous pouvez approfondir la différence entre la lumière qui poursuit sa route et celle qui est renvoyée dans d’autres directions. Adaptez surtout l’explication aux questions de l’enfant : ces âges sont des repères, pas un programme à suivre.
À faire ensemble
Vous pouvez créer un petit carnet des couleurs du soir avec une feuille, des crayons et trois cases par observation. Choisissez une fenêtre ou un endroit calme, loin de la circulation, avec une vue assez dégagée. Attendez que le Soleil soit entièrement caché derrière l’horizon et observez les couleurs du ciel, sans chercher à regarder son disque.
Dans la première case, l’enfant dessine une bande de ciel près de l’horizon. Il reproduit les couleurs plus haut dans la deuxième, puis dessine les nuages dans la troisième, s’il y en a. Notez simplement la date et une description comme « nuages fins », « ciel dégagé » ou « grande couche grise ».
Recommencez pendant deux ou trois soirées, si la météo le permet. Comparez ce qui change, sans chercher à obtenir trois ciels orange. Demandez ensuite : « Les couleurs étaient-elles au même endroit ? Les nuages avaient-ils tous la même teinte ? » Une soirée presque grise est aussi une observation utile.
Pour une sortie au moment d’Halloween, vous pouvez prévoir une courte promenade avant de rentrer dessiner. Les conseils pour garder son déguisement au chaud peuvent vous aider à préparer cette observation dehors sans transformer l’activité en longue attente dans le froid.
Un spectacle qui change vite
Si tu observes plusieurs soirs, tu remarqueras peut-être que les couleurs évoluent en quelques minutes. Un nuage orange peut devenir rose, puis gris, simplement parce qu’il ne reçoit plus la même lumière. Le nuage ne fabrique aucune nouvelle couleur : c’est son éclairage qui change.
À cette heure-là, d’autres mouvements attirent parfois le regard. Si tu aperçois des oiseaux qui se rassemblent, tu peux découvrir pourquoi les étourneaux volent en groupe. Leur présence n’explique pas la couleur du ciel, mais elle fait partie des scènes que tu peux observer pendant une promenade d’automne.
Tu peux retenir que la lumière contient plusieurs couleurs et qu’elle parcourt un long trajet dans l’atmosphère. Les nuages modifient aussi l’aspect du ciel. L’automne donne de bonnes occasions d’observer ces couleurs, mais le même mécanisme fonctionne aussi au printemps, en été et en hiver.