Les écureuils en automne : pourquoi font-ils des réserves ?
Quand les feuilles changent de couleur, les écureuils sont très occupés. Ils ramassent des graines, des glands et des noix pour avoir de quoi manger pendant les mois où la nourriture est plus difficile à trouver.
Une réserve pour l’hiver
En automne, beaucoup d’arbres produisent des graines et des fruits secs. Les glands des chênes, les noisettes, les noix et certaines graines deviennent alors une nourriture importante pour les écureuils. C’est le bon moment pour en trouver en grande quantité.
L’hiver, il fait plus froid et les plantes produisent moins de nouveaux aliments. Beaucoup d’écureuils, comme l’écureuil roux, continuent à sortir en hiver. Mais certaines espèces d’écureuils terrestres peuvent hiberner ou ralentir fortement leur activité. Les écureuils qui restent actifs doivent quand même chercher de quoi manger.
Faire des réserves leur permet donc de gagner du temps et de trouver de la nourriture même lorsque le sol est humide, froid ou recouvert de feuilles.
Comment font-ils ?
L’écureuil ramasse une graine ou un fruit sec, puis il l’emporte souvent un peu plus loin. Il creuse un petit trou dans la terre, y dépose sa trouvaille et recouvre le tout avec de la terre, des feuilles ou de la mousse. Il peut aussi cacher sa nourriture dans une fente d’arbre ou sous des racines.
Il ne range pas toutes ses réserves dans un seul endroit. Il les répartit dans de nombreuses cachettes. Cette méthode évite qu’une seule cache perdue ou découverte lui fasse perdre toute sa nourriture.
Un écureuil peut parfois faire semblant de cacher un aliment s’il se sent observé par un autre écureuil. Ce comportement l’aide à protéger sa réserve. La vie d’un écureuil ressemble donc un peu à une chasse au trésor, mais le trésor est son repas.
Une bonne mémoire
Pour retrouver ses réserves, l’écureuil utilise plusieurs indices. Il peut se souvenir de l’endroit où il a creusé, reconnaître la forme des arbres autour de lui et suivre des odeurs. Les repères du paysage l’aident à se déplacer d’une cachette à l’autre.
Il ne retrouve pourtant pas tous les aliments. Certaines graines sont mangées par d’autres animaux, certaines cachettes sont recouvertes par de nouvelles feuilles et d’autres sont simplement oubliées. Cette part oubliée peut avoir un effet utile pour la forêt : une graine restée dans le sol peut parfois germer et devenir une nouvelle plante.
Tu peux observer des petits trous dans la terre ou des coquilles de noisettes ouvertes. Cela ne prouve pas toujours qu’un écureuil est passé, car d’autres animaux mangent aussi des graines. Pour savoir ce qui s’est passé, il faut regarder plusieurs indices sans déranger les animaux.
À partir de quel âge ?
Dès 4 ou 5 ans, vous pouvez parler avec un enfant des réserves des écureuils, au cours d’une promenade et à partir d’observations simples. À cet âge, il comprend déjà l’idée de préparer quelque chose pour plus tard.
Entre 6 et 8 ans, expliquez-lui la différence entre une cachette, une réserve et une nourriture disponible tout de suite. Il peut aussi commencer à réfléchir aux indices que l’animal utilise.
À partir de 9 ou 10 ans, vous pouvez approfondir la notion de saison, de mémoire spatiale et de germination des graines. Inutile de tout expliquer en une seule fois : une question posée pendant une balade suffit souvent pour commencer.
À faire ensemble
Propose à l’enfant de créer une carte d’observation des arbres du quartier ou du jardin. Sur une feuille, dessine un arbre, un banc, un chemin et quelques tas de feuilles. Pendant la promenade, note seulement les indices visibles : une noisette ouverte, une graine, un trou dans la terre ou une empreinte possible.
Évitez de déterrer une réserve. Laissez les cachettes tranquilles et respectez les animaux. Vous pouvez ensuite proposer une petite mission à l’enfant : imaginer le trajet que l’écureuil aurait pu suivre pour transporter sa nourriture d’un arbre à sa cachette.
Pour continuer l’activité à la maison, regardez À la découverte des feuilles d’automne, fabriquez Le mobile aux trésors d’automne ou coloriez le Mandala d’automne au gland. Ces activités permettent de parler des arbres et des graines sans ramasser les réserves des animaux.
Tous les écureuils font-ils pareil ?
Les écureuils n’ont pas tous exactement les mêmes habitudes. Leur alimentation dépend de l’espèce, de la région et des aliments disponibles. Certains mangent surtout des graines et des fruits secs, mais ils peuvent aussi consommer des bourgeons, des champignons ou d’autres aliments trouvés dans leur environnement.
La quantité de nourriture à cacher dépend également de la météo et de la production des arbres. Une année riche en glands et en noisettes offre davantage de possibilités. Une année plus pauvre demande peut-être plus de déplacements et davantage de recherche.
Si tu aperçois un écureuil, observe-le de loin et reste calme. Ne lui donne pas de nourriture et n’essaie pas de toucher ses cachettes. Le meilleur cadeau pour lui est de pouvoir vivre dans un endroit où les arbres, les buissons et le sol restent naturels.
Questions fréquentes
Pourquoi l’écureuil ne met-il pas toutes ses réserves au même endroit ?
En répartissant sa nourriture dans plusieurs cachettes, il limite les pertes. Si une cachette est découverte, détrempée ou oubliée, il lui en reste d’autres.
Les écureuils oublient-ils vraiment leurs noisettes ?
Oui, il arrive qu’ils ne retrouvent pas toutes leurs réserves. Des graines peuvent aussi être déplacées par d’autres animaux ou rester dans le sol assez longtemps pour commencer à germer.